Médecine de haute altitude : Un guide complet sur la santé en alpinisme

L'alpinisme est une activité intrinsèquement exigeante, repoussant les limites de l'endurance humaine et exposant les individus à des conditions environnementales extrêmes. Une compréhension approfondie de la médecine de haute altitude est cruciale pour garantir la sécurité et le bien-être des grimpeurs. Ce guide offre un aperçu complet des effets physiologiques de l'altitude, des problèmes médicaux courants rencontrés en milieu montagneux, ainsi que des stratégies de prévention et de traitement. Il s'adresse aux alpinistes de tous niveaux d'expérience, des randonneurs novices aux grimpeurs d'expédition chevronnés, ainsi qu'aux professionnels de la santé impliqués dans le secours en montagne et le soutien d'expéditions.

Comprendre les effets physiologiques de l'altitude

Le principal défi physiologique en haute altitude est la réduction de la pression atmosphérique, qui entraîne une pression partielle d'oxygène plus faible (hypoxie). Cela déclenche une cascade de réponses physiologiques alors que le corps tente de compenser. Ces réponses, bien qu'initialement bénéfiques, peuvent devenir préjudiciables si elles ne sont pas gérées correctement.

Disponibilité réduite en oxygène

À mesure que l'altitude augmente, le pourcentage d'oxygène dans l'air reste constant (environ 21 %), mais la pression barométrique diminue. Cela signifie qu'il y a moins de molécules d'oxygène disponibles à chaque respiration. Cette réduction de la disponibilité en oxygène est la cause fondamentale de nombreuses maladies liées à l'altitude.

Acclimatation

L'acclimatation est le processus par lequel le corps s'ajuste à la disponibilité réduite en oxygène en haute altitude. Les adaptations clés incluent :

• Augmentation de la ventilation : Le corps respire plus rapidement et plus profondément pour augmenter l'absorption d'oxygène.
• Augmentation de la production de globules rouges : Les reins libèrent de l'érythropoïétine (EPO), stimulant la moelle osseuse à produire plus de globules rouges, qui transportent l'oxygène. Ce processus prend plusieurs semaines pour se développer pleinement.
• Augmentation de la pression artérielle pulmonaire : Cela aide à distribuer le sang de manière plus uniforme dans les poumons.
• Changements dans le métabolisme cellulaire : Les cellules deviennent plus efficaces dans l'utilisation de l'oxygène.

L'acclimatation est un processus graduel, et il est essentiel de monter lentement pour laisser au corps le temps de s'adapter. Une ligne directrice générale est de ne pas monter de plus de 300-500 mètres (1000-1600 pieds) par jour au-dessus de 3000 mètres (10 000 pieds), et d'intégrer des jours de repos. Le principe "Monter haut, dormir bas" est utile : monter à une altitude plus élevée pendant la journée pour stimuler l'acclimatation, mais redescendre à une altitude plus basse pour dormir et récupérer.

Pathologies courantes liées à l'altitude

Malgré une acclimatation adéquate, certains individus peuvent tout de même développer des maladies liées à l'altitude. Les plus courantes sont :

Mal aigu des montagnes (MAM)

Le MAM est la forme la plus bénigne du mal des montagnes. Les symptômes se développent généralement dans les 6 à 24 heures suivant l'ascension et peuvent inclure :

• Maux de tête
• Nausées
• Fatigue
• Vertiges
• Perte d'appétit
• Difficultés à dormir

Le score de Lake Louise est un outil largement utilisé pour évaluer la gravité du MAM. Le traitement du MAM léger comprend le repos, l'hydratation et des analgésiques tels que l'ibuprofène ou le paracétamol. L'ascension doit être interrompue jusqu'à l'amélioration des symptômes. Si les symptômes s'aggravent, la descente est nécessaire.

Œdème cérébral de haute altitude (OCH)

L'OCH est une forme grave et potentiellement mortelle du mal des montagnes. Il implique un gonflement du cerveau. Les symptômes incluent :

• Maux de tête sévères
• Ataxie (perte de coordination)
• Altération de l'état mental (confusion, désorientation, coma)

L'OCH est une urgence médicale. Le traitement principal est la descente immédiate. De l'oxygène supplémentaire et de la dexaméthasone (un corticostéroïde) peuvent également être administrés. L'OCH peut progresser rapidement et être fatal s'il n'est pas traité rapidement.

Œdème pulmonaire de haute altitude (OPH)

L'OPH est une autre forme grave et potentiellement mortelle du mal des montagnes. Il implique une accumulation de liquide dans les poumons. Les symptômes incluent :

• Essoufflement, même au repos
• Toux
• Crachats rosés et mousseux
• Sensation d'oppression thoracique
• Cyanose (coloration bleutée de la peau)

L'OPH est également une urgence médicale. Le traitement principal est la descente immédiate. De l'oxygène supplémentaire et de la nifédipine (un inhibiteur calcique) peuvent être administrés. L'OPH peut également progresser rapidement et être fatal s'il n'est pas traité rapidement.

Prévenir le mal des montagnes

La prévention est la meilleure approche pour gérer le mal des montagnes. Les stratégies clés incluent :

• Ascension progressive : Monter lentement, en laissant au corps le temps de s'acclimater.
• "Monter haut, dormir bas" : Monter à une altitude plus élevée pendant la journée, mais redescendre à une altitude plus basse pour dormir.
• Hydratation : Boire beaucoup de liquides pour prévenir la déshydratation, qui peut aggraver les symptômes du mal des montagnes.
• Éviter l'alcool et les sédatifs : Ces substances peuvent altérer l'acclimatation et masquer les symptômes du mal des montagnes.
• Régime riche en glucides : Les glucides sont une source de carburant plus efficace en haute altitude.
• Acétazolamide (Diamox) : Ce médicament peut aider à accélérer l'acclimatation en augmentant la ventilation et en favorisant l'excrétion de bicarbonate. Il est souvent utilisé comme mesure prophylactique, en particulier pour les ascensions rapides. Consultez un médecin avant d'utiliser l'acétazolamide.

Autres considérations de santé en alpinisme

En plus des maladies liées à l'altitude, les alpinistes font face à divers autres défis de santé, notamment :

Hypothermie

L'hypothermie est un état dans lequel le corps perd de la chaleur plus vite qu'il ne peut en produire, entraînant une température corporelle dangereusement basse. C'est un risque important en milieu montagneux en raison du froid, du vent et de l'humidité. Les symptômes de l'hypothermie incluent :

• Frissons
• Confusion
• Élocution pâteuse
• Perte de coordination

Le traitement de l'hypothermie consiste à retirer les vêtements mouillés, à fournir des boissons et des aliments chauds, et à appliquer des sources de chaleur externes comme des couvertures chaudes ou des bouillottes. Dans les cas graves, une attention médicale est requise.

Gelures

La gelure est le gel des tissus corporels, affectant le plus souvent les doigts, les orteils, le nez et les oreilles. Elle survient lorsque les vaisseaux sanguins se contractent en réponse au froid, réduisant le flux sanguin vers les extrémités. Les symptômes de la gelure incluent :

• Engourdissement
• Peau pâle ou bleutée
• Peau dure et cireuse

Le traitement de la gelure consiste à réchauffer la zone affectée dans de l'eau tiède (non chaude). Ne pas frotter ni masser la zone affectée, car cela peut causer plus de dommages. Consulter un médecin dès que possible. La prévention des gelures consiste à porter des vêtements appropriés, à assurer une circulation adéquate et à éviter une exposition prolongée au froid.

Déshydratation

La déshydratation est un problème courant en alpinisme en raison de la perte accrue de liquides par la respiration, la transpiration et l'effort. Les symptômes de la déshydratation incluent :

• Soif
• Bouche sèche
• Maux de tête
• Fatigue
• Urine foncée

La prévention de la déshydratation consiste à boire beaucoup de liquides tout au long de la journée. Le remplacement des électrolytes peut également être nécessaire, surtout lors d'efforts prolongés.

Coups de soleil et ophtalmie des neiges

Les rayons du soleil sont plus intenses en haute altitude, et la neige réfléchit la lumière du soleil, augmentant le risque de coups de soleil et d'ophtalmie des neiges (photokératite). La prévention consiste à porter de la crème solaire, des lunettes de soleil et des vêtements de protection.

Problèmes gastro-intestinaux

Les problèmes gastro-intestinaux tels que la diarrhée et les vomissements sont courants en alpinisme, souvent dus à de la nourriture ou de l'eau contaminée. La prévention consiste à pratiquer une bonne hygiène, à utiliser des méthodes de purification de l'eau et à éviter les sources de nourriture potentiellement contaminées.

Blessures

L'alpinisme comporte un risque de diverses blessures, y compris les entorses, les foulures, les fractures et les lacérations. Un entraînement approprié, une bonne condition physique et une attention particulière à la sécurité peuvent aider à minimiser le risque de blessure. Une trousse de premiers secours bien approvisionnée est essentielle.

Fournitures médicales essentielles pour l'alpinisme

Une trousse médicale bien approvisionnée est un élément essentiel de toute expédition d'alpinisme. Le contenu spécifique de la trousse variera en fonction de la durée et de l'isolement de l'expédition, mais devrait généralement inclure :

• Médicaments analgésiques (ex: ibuprofène, paracétamol)
• Médicaments anti-nauséeux (ex: ondansétron)
• Médicaments antidiarrhéiques (ex: lopéramide)
• Antibiotiques (pour traiter les infections bactériennes)
• Dexaméthasone (pour traiter l'OCH)
• Nifédipine (pour traiter l'OPH)
• Acétazolamide (Diamox) (pour prévenir le mal des montagnes)
• Matériel de soin des plaies (ex: pansements, lingettes antiseptiques, gaze)
• Traitement des ampoules (ex: moleskine, pansements pour ampoules)
• Crème solaire
• Baume à lèvres avec FPS
• Poudre de remplacement d'électrolytes
• Comprimés de purification de l'eau ou filtre
• Manuel de premiers secours

Il est également essentiel de bien comprendre comment utiliser les médicaments et le matériel de la trousse.

Soins médicaux d'urgence en environnements isolés

Fournir des soins médicaux dans des environnements montagneux isolés présente des défis importants. Les considérations clés incluent :

• Ressources limitées : Les fournitures et équipements médicaux peuvent être limités, et l'accès à des soins médicaux avancés peut être retardé.
• Dangers environnementaux : Les conditions météorologiques, le terrain et l'altitude peuvent compliquer les efforts de sauvetage.
• Difficultés de communication : La communication avec le monde extérieur peut être peu fiable ou inexistante.

En situation d'urgence, il est crucial de :

• Évaluer la situation : Déterminer la nature et la gravité de la blessure ou de la maladie.
• Fournir les premiers secours : S'assurer que le patient a les voies respiratoires dégagées, qu'il respire et qu'il a une circulation.
• Stabiliser le patient : Fournir les soins médicaux appropriés pour stabiliser l'état du patient.
• Évacuer le patient : Organiser l'évacuation vers un établissement médical dès que possible.

Les dispositifs de communication par satellite (ex: téléphones satellites, messagers satellites) peuvent être inestimables pour appeler à l'aide et coordonner les efforts de sauvetage.

Le rôle des médecins d'expédition

Sur les plus grandes expéditions, il est courant d'avoir un médecin d'expédition dédié. Le médecin d'expédition est responsable de fournir des soins médicaux à tous les membres de l'expédition, ainsi que de conseiller sur les questions liées à la santé. Leurs responsabilités incluent généralement :

• Évaluation médicale pré-expédition
• Gestion de la trousse médicale
• Traitement des maladies et des blessures
• Surveillance de l'acclimatation
• Coordination des évacuations

La présence d'un médecin d'expédition expérimenté peut améliorer considérablement la sécurité et le bien-être des membres de l'expédition.

Conclusion

L'alpinisme est une activité gratifiante mais exigeante qui nécessite une planification et une préparation minutieuses. Une compréhension approfondie de la médecine de haute altitude est essentielle pour garantir la sécurité et le bien-être des grimpeurs. En comprenant les effets physiologiques de l'altitude, en prévenant le mal des montagnes et en étant préparé à gérer d'autres défis de santé, les alpinistes peuvent minimiser les risques et maximiser le plaisir de leurs expéditions. N'oubliez pas de consulter un médecin ou un spécialiste de la médecine d'altitude avant de vous lancer dans une ascension en haute altitude, surtout si vous avez des conditions médicales préexistantes.

Ce guide fournit une base de connaissances. Mettez continuellement à jour votre compréhension par le biais de cours, de la littérature médicale et de l'expérience pratique. Restez en sécurité et profitez des montagnes !